ولد عدلي يكن بمصر في ٢٤ يناير عام ١٨٦٤.
هو نجل خليل بن إبراهيم باشا بن أخت محمد علي الكبير، ولما بلغ الثامنة من عمره سافر مع والده إلى الآستانة، ومكث فيها ثلاث سنوات، وتلقى خلالها مبادئ العلوم، ودرس في فرنسا خلال هذه الفترة أيضا. وعقب عودته إلى مصر، تعلم في المدرسة الألمانية "والفرير والجزويت" ومدرسة "مارسيل".
عين مترجماً في قلم الترجمة بنظارة الداخلية (١٨٨٠- ١٨٨٣)، ثم كاتباً إفرنجيا بالخارجية (١٨٨٣- ١٨٨٥)، وانتقل للعمل سكرتيراً لناظر الخارجية (١٨٨٥- ١٨٨٦)، وتولى منصب سكرتارية مجلس النظار (الوزراء) (١٨٨٧- ١٨٩١) في عهد نوبار.
شكّل وزارته الأولى في (١٦ مارس ١٩٢١- ٢٤ ديسمبر ١٩٢١)، وكان من مؤسسي حزب الأحرار الدستوريين، وتولى رئاسته، فهو أول رئيس له من (٢٩ أكتوبر ١٩٢٢- ١٧ يناير ١٩٢٤)، وشكّل وزارته الثانية في (٧ يونيه ١٩٢٦- ٢١ إبريل ١٩٢٧)، واحتفظ فيها بمنصب وزير الداخلية، وهي الوزارة الائتلافية الأولى التي تكونت من الوفد والأحرار الدستوريين، ثم ترأس وزارته الثالثة في (٣ أكتوبر ١٩٢٩- الأول يناير ١٩٣٠)، واحتفظ فيها بمنصب وزير الداخلية أيضا. من أهم أعماله: جعل اللغة العربية هي اللغة الأساسية في التعليم الابتدائي والثانوي، أقدم على اتخاذ الخطوات الأولي لإنشاء جامعة حكومية، أنشأ عام ١٩١٨ مدرسة لتخريج مدرسين للغة الفرنسية والعلوم عرفت باسم "المعلمين التوفيقية".
توفي عدلي يكن عام ١٩٣٣.